今天要來談談英國的慈善機構和我在英國的義務工作經驗。英國非常多慈善機構，常見的有Age Concern﹑British Heart Foundation﹑Marie Curie Cancer Care﹑Oxfam﹑PDSA…等等，一般人對這些慈善機構非常熟悉，因為它們在市區都有設立二手商店(charity shop) ，販賣人們捐贈的書籍﹑衣物﹑或是第三國家所生產的食物或貨品。英國的慈善機構猶如正式的公司，有信譽良好而日益壯大的機構，也有因經營不善，而遭併購或直接倒閉的機構。同樣一個名字的慈善機構還會依據其在不同的所在地掛上地區名，而形成分支，每一個分支形同獨立個體，負責自身的募款﹑財務分配﹑及行政管理。
我和Steven從剛到英國求學，便各找一間老人院當義工，這念頭是來自以前在台灣上英文寫作班的一個老師說，他留學德州的期間，都和鄰居的一個老太太聊天，他覺得這樣英文聽說有進步。我們覺得這種免費增進英文能力很`划算'，所以就群起傚仿!我選擇一週兩小時當老人院的義工，嚴格來說那裡不是老人院，而是老人的交誼中心。會員可以固定一週二到三天到我們這裡來聊天喝茶，我們會安排小組活動，會員可自行選擇參加猜謎比賽﹑撲克牌遊戲﹑室內高爾夫﹑或是手工藝的團體，老人院職員和我們這些義工也會分組加入遊戲團體，或是到手工藝的那一組幫忙老師教學。有會員或職員生日時，我們午餐會喝點小酒，舉杯祝賀生日快樂，送卡片禮物等。之前有一個老先生生日，他老婆還幫他烤ginger cake，請他帶來給我們吃!在季節交替之際，手工藝團體會因應時節進行創作，例如: 春天來臨時會畫花朵﹑剪裁蝴蝶，如果是秋天，我們則剪貼做紙樹枝樹葉佈置。如果遇到英國的節慶，我們的職員會利用手工藝團體的創作做室內佈置﹑提供此節慶的食物﹑或設計相關的遊戲活動。英國人很注重聖誕節，所以十二月初就可以在我們這裡感受到聖誕節氣氛，我們會準備mince pie，提供聖誕午餐(不過是稱Christmas dinner喔) 。有一年我們還舉辦聖誕園遊會，老人們可以邀請他們的親朋好友來參加，讓他們也了解我們提供的環境，也認識我們這些工作人員 (或是說朋友) ， 園遊會的所得作為Age Concern慈善募款，因此他們的親友們也很樂於掏錢玩些小遊戲﹑抽獎﹑或是購買會員製作的手工藝裝飾品。
我透過當義工學到很多。我學到英國的節慶不止只有聖誕節和復活節，還有像St. Patrick’s Day和St. George’s Day等等，因為我們所在地是南安普敦(Southampton) ，為鐵達尼號的啟航點，老人院甚至還將鐵達尼沈船那一天併入紀念日。我也學會玩一些英國傳統的桌上遊戲像Scrabble和Domino。印象最深刻的是英國老人的識字率。有一位老太太Norah很喜歡看報紙，每次到我們中心一坐下來就開始看，把中心的三五份報紙都看完了才肯抬起頭，她當時為九十三歲。Norah不僅自己看報紙，也跟我談政治及時事，腦筋比我們這些年輕人還清楚! 我們老人院的老人們都識字，喜歡玩報紙上的填字遊戲，聖誕節前做禮拜大家看著歌譜唱聖歌，不禁讓我佩服英國教育率之高，而且是從好幾十年前就教育普及了。除了識字率高得驚人之外，英國的老人也很長壽並且很健康。雖然有些老先生老太太需要眼鏡補助，但基本上都還是耳聰目明，讀報紙看書都沒有問題。還有一些老太太，每次來都帶一顆蘋果來吃，蘋果可是很脆硬的呢!還有些老先生老太太最常吃的零食就是堅果了，不得不佩服他們的堅硬又強壯的牙齒，他們的牙可全部都是真牙呢!此外，英國老人活得很`年輕'。我做義工時有一位老太太Gloria常常興致一來就翩翩起舞，天天笑嘻嘻地說著笑話，有一天聊著就叫我猜她幾歲，我猜她頂多七十，沒想到她已經九十六歲了!還有一位充滿藝術天分的藝術家老太太Grace，她的手好巧，舉凡繪畫，銅板雕刻，十字繡手工藝等都難不倒。她每件作品得非常出色，已有一些機構與她商談開畫展的事，別看Grace很活耀，事實上她因為中風過，導致她的手指和手腕彎曲無法伸直，當她繪畫作手工藝時，她必須帶著護腕來幫助控制手的活動。她有時會因為無法隨心所欲操作手指而煩躁，但她終究努力而自我克服。她跟我說，她中風後，才想要從事畫畫，她跟自己說，已經不可能發展這份興趣了，可是我們中心當時的繪畫老師告訴她不妨試一試，她便開始投入繪畫等藝術創作，並樂在其中。我很佩服她的毅力，為她找到她喜歡從事的興趣而高興，更被她的精神感動。年輕如我們，總是畫地自限，認為自己能力不行，年齡已經不允許自己從事新的活動，或是將周遭環境不允許等等掛在嘴上，這都只是藉口! 想要做的事一定有方法有毅力能完成。每個人都是璞玉，要經過淬鍊才會綻放光芒，若只想著總有一天我們的才能會水到渠成地綻放，終將一事無成。
英國的老人院 (或應稱其為聯誼中心)充滿活力，不似想像中灰色沉重。我因為申請做志工而有幸一探窺究，除了了解英國的另一個族群之外，藉由參與義工活動，獲得許多課堂以外的知識，包括英國政府對老人族群的協助與照料。我在當義工那段期間也多了許多`老'朋友，老人院職員及其他義工也變成朋友。我因完成學業而要離開南安普敦，老人院還幫我開了一個歡送會，說是感謝我的貢獻，但是我說我在這裡得到的遠比付出得多。我說: I wouldn’t love this country that much if I didn’t come to this centre.我真的建議在留學生活中課業繁忙之餘，可以從事義工活動，體驗到的事物絕對和一般單純求學的留學生不同!
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